诚信，从语义学上讲就是诚实、不说谎、不虚伪和守信、有信用、讲信誉的意思。从
经济学的角度来看，诚信则是
现代市场经济活动的一项基本的制度，它由非正式制度通过文化传统，特别是市场主体的道德自律和舆论的谴责来实行和正式制度通过正式的政策
法律法规实行的统一体。诚信作为一种现代市场经济的基本制度，为经济的
发展提供了强有力的制度保障，在经济的发展过程中产生了巨大的制度效益。目前我国适应市场经济的诚信制度没有得到发展和完善，而原有的道德自律体系与法规又与新的经济体制不适应，给经济建设带来了许多问题，造成了巨大的损失。经济学者普遍认为，我国由于诚信制度的缺失而造成的直接损失每年在６０００亿元左右，加上间接损失就更人。如此看来，诚信的价值是巨大的，能发挥巨大的经济效益。
诚信的价值可以分解为个体的、组织的和社会的诚信价值。
对个人而言，诚信可以增加其在组织中的声誉、社区中的声望和个体良好的信誉记录，这些无形的财富除了给其带来“精神”上的欢愉效用外，还能带来许多的直接经济效益，如组织的奖赏、工资和职位的晋升，社会经济交易的便利，低成本的借贷和获取社区公共服务的便捷，在社会上的就业、保障等的便利。
对组织（
企业）而言，首先，诚信可以节省企业的交易费用。讲信用、诚实经营的企业，在消费者当中会建立良好的口碑，消费者的满意度提高，在购买他的商品时就减少了甄别商品的费用，而经营者也就减少了做广告宣传的费用，于是交易成本得到降低。其次，诚信可以使企业低成本扩张，一个信誉好的企业，可以到银行借到利率较低的钱，也可以在资本市场上以较低的成本融资。再次，诚信是企业的无形资产，具有为企业增值的功能，它和货币资本、劳动力资本一样是企业发展不可或缺的。市场经济条件下企业间的竞争，不仅是技术、设备、产品等硬件的竞争，更是诚信、形象等软件的竞争，所以诚信也是一种竞争力。作为无形资产的诚信能使企业形象升华，使企业增值，提高企业效益。最后，诚信使企业担当起社会责任和社会使命，具有正的外部价值，从而对社会产生溢出效应。企业的发展不仅要实现自己的利润要求，更重要的是要实现企业的社会责任，而利润只有在这个前提下才是合理的、正当的。诚信能协调企业利社会同步发展，实现经济效益和社会效益的和谐统一。
对社会而言，首先，社会诚信制度一旦建立和完善，就具有公共品的性质，从而形成巨大的价值和效益。它能为社会中的每个个体、企业组织提供边际成本极小而又给各种个体、企业组织产生极大效益的制度保障；其次，社会诚信制度的形成和完善，有利于新技术的采用，扩大交易范围从而创造新的价值和效益。例如随着
网络技术的发展使
电子货币支付、网上交易等在技术上推广已无障碍，若诚信制度完善，使网上交易等业务发展起来，即可创造巨大价值和效益。最后，诚信能促进投资和经济增长，创造巨大的社会价值和效益。有研究表明，社会诚信制度完善，社会交易成本降低，能刺激投资，同时也促进企业发展和经济增长。特别是当前我国民间投资、民营企业有待发展壮大的最大障碍，大多数人认为是缺乏诚信制度。可见，社会诚信制度的建立和完善是意义巨大的。
诚信对于个人、企业和社会都具有巨大的价值利效益，但是，诚信制度的建立也是要花成本的，特别是我国市场经济体制是由计划经济转轨建立的，诚信制度虽是市场经济的内在要求，但在短期内必须依靠国家的力量建立，要求国家投入巨大的固定成本和可变成本，也要求企业和个人为诚信制度付出成本。作为市场经济制度组成部分的诚信制度建立的固定成本包括：１国家一系列诚信的法律、法规的制定、颁布以及建立政府、社会监督机构的成本；２向社会宣传诚信观念，将有关的诚信规则内化为企业组织、公民的内在自律的首要准则的费用。这些固定成本的投入是巨大的，作为具有公共品特征的诚信制度的“硬件”部分，必须发挥政府的作用，即是说，政府应在建立市场经济体系的同时，不断投资建立起诚信机制运行的制度框架。如投资建立税收监控系统，企业和公民的信用状况联网系统等。这种诚信制度一旦建立，其固定成本的“折旧”期很长，因而，其收益是长期的。
作为诚信制度运行机制中的可变成本则包括：１政府、社会监督机构的日常运转费用，政府监督机构的仍需政府公共财政投入；社会监督机构的运转则可从征信单位的“俱乐部”成员中收取征信服务费；２交易的搜寻、合约的签订、执行成本及违约成本，这种成本是交易双方在交易中发生的，是属于“纯私人品”性质的成本，由交易双方自己承担。但不论是那种可变成本，随着诚信制度的完善和交易的不断扩展，其平均可变成本是下降的。而总的交易的边际成本是不断下降的个人的诚信成本，主要包括放弃机会主义行为收益；接受道德
教育内化形成自律规范的教育成本；学习外在诚信规范约束并形成他律的成本；为取得社会征信机构良好的信誉记录而作出长期的努力及其付费等。
企业组织等的诚信制度成本，主要有放弃机会主义的短期超额利润，为建立良好的企业形象和声誉而设立的内在诚信规范及执行成本，担负社会责任和义务的成本，自觉执行社会诚信法规而做的努力，获取社会诚信机构的良好声誉的付费等。
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